南北朝末年的举秀才、孝廉和明经射策，门第限制已经放宽，成为寒人入仕的途径[47]。在废除九品中正制的隋代，明经、秀才及进士科以考试（射策）成绩作为去取的标准，正是庶族寒门地主在仕途上要求公平竞争的反映。
科举制度在隋朝还处于探索阶段，很不成熟。隋朝官吏的选拔，除许多贵族子弟依靠父祖资荫取得官职外，隋王朝还多次下诏“分科举人”。比如在开皇二年（582年），诏举贤良。开皇十八年（598年），诏令京官五品以上及总管刺史，以志行修谨、清平干济二科举人。仁寿三年（603年），隋文帝又诏：“其令州县搜扬贤哲，皆取明知古今，通识治乱，究政教之本，达礼乐之源，不限多少，不得不举。”[48]隋炀帝在大业三年（607年），也下诏天下，令以孝悌有闻、德行敦厚、节义可称、操履清洁、强毅正直、执宪不挠、学业优敏、文才美秀、才堪将略和膂力骁壮十科举人。这种分科举人，基本上说还是汉魏以来荐举制度的延续。这些被举的人是否要参加考试，不得而知，但对举荐的人才的要求，却与过去有所不同。过去举荐人才多强调“德”的方面，而隋朝“分科举人”强调的是“才”，“清平干济”、“执宪不挠”、“才堪将略”是“干才”，“明知古今，通识治乱”、“学业优敏，文才美秀”是“才学”，这也是科举制度以才学作为取士标准这一精神实质的体现[49]。