五德循环更替，按五行相胜次序，周而复始。凡帝王将兴，上天就降下符应或祥瑞，以表示受命于天。
在这一学说的指引下就编造出黄帝得土德，所以天就显示了黄龙地(大蚯蚓)之祥瑞，黄帝就做了帝王，制度是尚土的，颜色是尚黄的。
后来土德衰，木克土，禹就据木德而兴，因此得了秋、冬草木不杀的祯祥，建了木德制度，换用了青色衣服。后来，汤以金德取代了夏的木德，周文王又以火德取代商的金德。各德的取代都有其相应的符应、制度、服色等等。这样， “五德终始说”之鼓吹者就编造出了一部帝王受天命发展演变的有规律的历史。
在科学还不发达的古代，这一充斥着宗教迷信色彩的学说，竟然流传开来，并受到重视，成了帝王统治是否符合天意的准则。秦始皇相信它，以贾谊为代表的一部分知识分子，对“五德终始说”也很相信，故此主张“更秦之法”,秦为水德，汉应为土德，并相应的改制度、易服色，等等。
