自唐、宋以来，三佛齐(74)即为东西贸易之中心。(75)至明代仍为“诸蕃要会”(76)。故我国人侨居者最多。在郑和未出使以前，有粱道明雄长其地。《明史》记：
有梁道明者，广州南海县人。久居其国，闽粤军民泛海从之者数千家，推道明为首，雄视一方。会指挥孙铉使海外，遇其子挟与俱来。永乐三年成祖以行人谭胜受与道明同邑，命偕千户杨信等赍诏招之。道明及其党郑伯可随入朝贡方物，受赐而还。(77)
又有陈祖义亦广东人，亦为旧港头目，远征军过苏门答腊时，祖义出降，遣使入贡。(78)一面仍为盗海上(79)，远征军回帆时，复谋邀劫，被擒伏诛。(80)梁道明的副手施进卿以助诛陈祖义有功入朝，授旧港宣慰使司宣慰使。(81)这是我国在海外所设立的第一个正式保护侨民的官署。施进卿是侨民中第一个为政府所任命的保侨官吏。
第一次远征军于永乐五年（1407）九月返国。在海上往返之三年中，曾至爪哇(82)、苏门答腊(83)、南巫里(84)、古里(85)、锡兰(86)、满剌加(87)诸地。经过爪哇时，遇爪哇内乱，官军登岸为爪哇兵所杀，爪哇王大惧，上表谢罪，次年遣使献黄金万两赎罪。(88)
